Počkajte, sme len mesiac v sezóne NHL?
Koľko ešte drámy zvládneme?
Piatková večerná bomba okolo Nikity Kučerova by mohla byť vrcholom tejto sezóny.
A to, čo bude ďalej, bude mimoriadne fascinujúce sledovať.
Pre pripomenutie: Kučerov v piatok počas letu svojho tímu Tampa Bay Lightning do Nashvillu informoval spoluhráčov, že nepodpíše s Lightning novú zmluvu a žiada výmenu. Následne sa spolu so svojím agentom Danom Milsteinom okolo 18:30 východného času stretol s generálnym manažérom Julienom BriseBoisom, aby mu tú istú šokujúcu novinu oznámil osobne.
Približne o tri hodiny neskôr, okolo 21:30 východného času, BriseBois vydal vyhlásenie: „Jednoznačne nemáme v úmysle Nikitu vymeniť.“
Takže teraz je to už oficiálne poriadny zmätok.
Po tomto BriseBoisovom vyhlásení som sa v piatok večer skontaktoval s Milsteinom, aby som získal jeho reakciu, a on odpovedal: „Nikita hovoril so všetkými zúčastnenými stranami a momentálne nie je čo dodať.“
Môj preklad: Kučerov to myslí absolútne vážne.
Milstein odmietol ďalšie komentáre, vrátane toho, prečo presne chce jeho klient preč.
Čo teda bude ďalej?
Na začiatok treba povedať, že Kučerovovým zámerom je naďalej hrať za Tampu Bay, kým sa celá situácia vyrieši. Zaujímavé bude, či sa v nejakom momente rozhodne ísť cestou Dylana Larkina a odoprie tímu svoje služby, ak bude chcieť na organizáciu vyvinúť väčší tlak, aby ho vymenila.
Milstein mi v sobotu potvrdil, že Kučerov bude hrať v Nashville a aj naďalej, kým sa situácia nevyrieši: „Samozrejme,“ povedal. „Miluje hranie hokeja. Bude hrávať, zatiaľ čo ja sa postarám o obchodnú stranu veci.“
Tréner Lightning Jon Cooper pred sobotňajším zápasom povedal, že Kučerov je „stopercentne súčasťou tohto tímu“.
„Môžem tu pred vami povedať, že sa nič nezmenilo na tom, aké sú naše ciele pre tento rok – len sa možno zmenil kontext toho, ako sa k nim dostaneme,“ povedal Cooper médiám. „Chce byť súčasťou tohto tímu počas tejto sezóny a je odhodlaný zostať so skupinou, ktorá ho miluje a ktorú on miluje.“
Ako sme sa sem dostali? Začnime faktom, že Kučerov je blížiacim sa neobmedzeným voľným hráčom a rozhovory o zmluve doteraz nepriniesli žiadne predĺženie. Jeden z generálnych manažérov NHL mi v piatok večer povedal, že 1. júla jednoducho predpokladal, že predĺženie Kučerovovej zmluvy sa oznámi pri najbližšej príležitosti. Nestalo sa tak.
Kolega Chris Johnston informoval, že Kučerov žiadal šesťročnú zmluvu s ročným platom 20 miliónov dolárov. A povedzme si – je úradujúcim držiteľom Hart Trophy; prečo by v tejto novej platovej realite NHL nemal žiadať 20 miliónov dolárov ročne?
Má však už aj 33 rokov. Videli sme, ako sa v Tampe vyvinula situácia okolo Stevena Stamkosa. Lightning môžu byť nemilosrdní, ak silne veria vo svoje číselné prepočty ohľadom konkrétneho hráča, bez ohľadu na to, ako dobrý je a čo pre franšízu znamenal.
A povedzme si to jasne: BriseBois médiám na prípravnom kempe povedal, že chce Kučerova podpísať a udržať si ho pri sebe dlhý čas, nazýval ho jedným z najlepších hráčov v histórii NHL.
Zmluva sa však nepodarila. A tak sa dostávame až sem.
Reakcia naprieč ligou v piatok večer bola nedôvera. Slovo „zaskočený“ sa opakovane objavovalo v reakciách, ktoré som dostal od viacerých generálnych manažérov NHL, ktorí chceli zostať v anonymite, keďže komentovali hráča iného tímu.
„Úplne som bol v šoku,“ povedal jeden z nich. „Nikdy som si nepredstavoval, že by odtiaľ odišiel.“
Ďalší povedal: „Nikdy by som to nečakal. Menia sa tým pomery v lige. Zaujímavé časy.“
Minulý rok Quinn Hughes. V júni Brady Tkachuk. Minulý týždeň Connor Hellebuyck. A Larkin stále čaká na svoju výmenu.
Sledujeme úplne inú NHL.
„Zdá sa, že je to znak dnešných čias,“ povedal o Kučerovovej novinke ďalší generálny manažér. „Vidíte to diať sa priamo v reálnom čase. Toto je hra pre hviezdnych hráčov. Majú všetku moc. Vidíme to na situáciách okolo Larkina a Hellebuycka. Majú dlhšie zmluvy, ale nechcú hrávať za svoje tímy. A teraz chce preč aj Kučerov. Tak sa liga vyvíja. Moc majú hráči.“
A to naozaj majú.
Iný generálny manažér sa zamýšľal, či by to nemohol byť len vyjednávací ťah od Kučerova, aby dosiahol splnenie svojich zmluvných požiadaviek. Možno. Ale naozaj si myslíte, že by Kučerov vstal v lietadle tímu a oznámil spoluhráčom, že nepredlží zmluvu a chce výmenu, len ako bluf? Keď to povedal svojim spoluhráčom aj BriseBoisovi, myslí to vážne.
Je to však stále veľmi prekvapujúce. Kučerov to má v Tampe tak dobré. V tomto médijnom trhu takmer nekomunikuje s médiami. V podstate robí, čo chce. Počas sedemzápasovej série play-off s Montrealom Canadiens v minulej sezóne absolvoval len jedno médijné vystúpenie. Nie som si istý, v koľkých médijnych trhoch NHL by si hvezdný hráč takéto niečo mohol dovoliť.
Nech je to akokoľvek, zdá sa, že svoje rozhodnutie urobil. Ako sa teda veci vyvinú ďalej?
BriseBois je metodický generálny manažér orientovaný na proces. Vo svojom prístupe je dôkladný. Preskúma každý uhol pohľadu, než rozhodne, ako postupovať. Pravdepodobne to zahŕňa aj ďalší pokus o podpísanie Kučerova. Ale ak sa to naozaj smeruje k výmene, odhadoval by som, že k niečomu dôjde bližšie k uzávierke prestupov 1. marca, keď BriseBois vyčerpá všetky ostatné pokusy, ako sa výmene vyhnúť.
Prečo? Pretože výmena Kučerova by starnúci kádre Lightning posunula na cestu, ktorá sa pravdepodobne nehodí organizácii, ktorá sa snaží udržať si otvorené okno na úspech.
Myslím si, že by sme mali veriť BriseBoisovi, keď tvrdí, že nemá absolútne žiadny úmysel Kučerova vymeniť. Len možno nakoniec nebude mať na výber.
Dovoľte mi ešte poznamenať, že Tampa Bay sa náhodou nachádza na Larkinovom zozname 10 schválených destinácii. Teraz sa zaujímam, ako by sa Larkin cítil ohľadom Lightning, keby tam Kučerov už nebol.
Podľa môjho chápania však Lightning s Detroitom rokovali o Larkinovi ešte predtým, než sa objavila celá táto novinka o Kučerovovi.
Len pre argumentáciu – existuje svet, v ktorom si Detroit a Tampa Bay môžu pomôcť, možno so zapojením tretieho tímu?
Nezabúdajte, že v hre je aj dvadsaťtriročný nepodpísaný obranca prvej dvojice Simon Edvinsson z Red Wings. Mohla by Tampa Bay zariskovať s Larkinom aj Edvinssonom? Ak by bol do toho zapojený aj Kučerov, možno presunutý do iného tímu, mohli by Red Wings uspokojiť všetky svoje potreby pri výmenách?
„Je extrémne zriedkavé, aby boli po mesiaci sezóny v hre traja elitní hráči naraz,“ povedal mi v piatok večer jeden agent, ktorý chcel zostať v anonymite, pretože komentoval súkromné rokovania. „Krídelník s kvalitou MVP a držiteľ Art Ross Trophy, center s 30 až 40 gólmi, elitný v oboch smeroch, a 198-centimetrový dvadsaťtriročný obranca prvej dvojice. Možnosti pre dynamiku výmeny s tromi a viac tímami nikdy nevyzerali jasnejšie.“
Hmmm.
Kučerov má zároveň na svojej modifikovanej klauzule zakazujúcej výmenu zoznam 10 schválených destinácii. Nebol by som prekvapený, keby sa na tomto zozname nachádzali aj Montreal Canadiens. Existuje nulová šanca, že by Tampa Bay Kučerova vymenila do divízneho rivala, no je to niečo, čo stojí za to mať na pamäti v súvislosti s 1. júlom, ak by Kučerov vstúpil na voľný trh.
Dával by som pozor aj na Vegas. To by bol presne ten typ veľkého ťahu, ktorý sa generálnemu manažérovi Kellymu McCrimmonovi tak úspešne podarilo zrealizovať v minulosti. Veľké hviezdy ako Mark Stone, Jack Eichel a Mitch Marner priťahovala práve táto organizácia a McCrimmon vždy našiel spôsob, ako tieto obchody dotiahnuť.
Ale opäť, momentálne BriseBois vo svojom piatkovom vyhlásení jasne uviedol, že nemá úmysel Kučerova vymeniť.
A Kučerov, súdiac podľa komentára jeho agenta, ktorý mi dal v piatok večer, to so svojím vyhlásením tímu myslí naozaj úplne vážne.
Aký príbeh sa to v Tampe rozvíja. Z akéhokoľvek pohľadu absolútne šokujúci.
