Príznakom narastajúcej zúfalosti Liverpoolu bolo, že Virgil van Dijk strávil závery prehry 0:1 s Arsenalom v role núdzového útočníka.
Dovtedy mal tím Andoniho Iraolu už dávno vyčerpané útočné nápady a šampióni Premier League si udržali náskok, aby oslávili svoje prvé ligové víťazstvo na Anfielde po 14 rokoch.
Van Dijk po záverečnom píšťalke stratil nervy a vyventiloval sa smerom k rozhodcovi Andymu Madleymu, ktorý odchádzal z ihriska za kakofónie pískotu domácich fanúšikov. Keď kapitán Liverpoolu dostal žltú kartu za protesty, hnev a frustrácia boli hlavnými emóciami, ktoré v tej chvíli na štadióne panovali.
Fanúšikov pálil pocit nespravodlivosti z toho, že Madley nepotrestal Jurriena Timbera za zatiahnutie za dres Alexandra Isaka v šestnástke, keď sa švédsky útočník v prvom polčase snažil dostať k lákavému centru Bradleyho Barcolu. Bizarne, videorozhodca Stuart Attwell neodporučil Madleymu, aby si tento moment znova pozrel.
„Pozrel som si to znova a je to jasná penalta. On si to nevšimne? Je tam 50 kamier!“ povedal Van Dijk pre Sky Sports.
Isak zrejme zaplatil za to, že zostal na nohách, a to do takej miery, že Iraola po zápase povedal: „Čestne povedané, musíme im hovoriť, aby ‚si sadli na zem‘, pretože inak sa to podľa všetkého ani neodpíska.
„Alex je čestný. Snaží sa dostať k lopte, a každý hneď vidí, že je to jasné, úplne jasné zatiahnutie.“
Pri pohľade na priebeh hry si Liverpool nezaslúžil odísť zo zápasu bez bodu.
Domáci mali viac loptu na kopačkách (56 percent), viac streleckých pokusov (17 oproti 10) a vyššiu hodnotu očakávaných gólov (1,15xG oproti 0,96xG) než tím Mikela Artety. Napriek tomu sa im prvýkrát od roku 2003-04, odkedy sa táto štatistika sleduje, nepodarilo zaznamenať ani jednu strelu na bránu v ligovom zápase na Anfielde.
Liverpool si môže za to viniť len seba, keď nedokázal premeniť súvislú vlnu tlaku pred prestávkou na gól, keď Florian Wirtz z priameho kopu trafil brvno a následne Alexis Mac Allister hlavou márne preletel nad bránou. Rovnako plne zodpovedný je aj za to, že sa dopustil základného hriechu – dal Arsenalu niečo, o čo sa mohol v úvode zápasu zachytiť.
Alisson sa v predchádzajúcich domácich zápasoch tejto sezóny proti Fulhamu a Brightonu tesne vyhol dôsledkom svojich nedbanlivých chýb v rozohrávke, no v nedeľu sa jeho šťastie vytratilo. Keď bol Arsenal pripravený využiť každú chybu, prihrávka, ktorú brazílsky brankár poslal z krátkeho výkopu smerom na Jeremyho Jacqueta, bola nepresná a nevysvetliteľná. Len o 14 sekúnd neskôr už Kai Havertz oslavoval, keď zakončil nízky center Declana Riceho na vzdialenej žrdi.
Iraolov prístup je o riziku a odmene – toto však bola od hráča s takými skúsenosťami ako Alisson čistá nerozvážnosť. K jeho cti treba povedať, že neskôr predviedol skvelý zákrok, keď vychytal Christosa Tzolisa.
„Áno, pokazili sme výkop a inkasovali, ale pocit, ktorý som mal ešte predtým, bol, že boli k gólu bližšie než my,“ dodal Iraola.
„Musíme si za to brať na zodpovednosť začiatok zápasu, ktorý viedol k inkasovanému gólu. Ale veľmi sa mi páčila reakcia tímu po tom, čo sme prehrávali 0:1. Dostali sme Arsenal pod veľký tlak. Myslím, že sme urobili dosť na to, aby sme skórovali. Mali sme veľa dobrých situácií v šestnástke, ktoré sme nedokázali zakončiť.“
Iraola mal pravdu.
Liverpool sa do prestávky dostal do súperovej šestnástky s loptou 28-krát – najviac, koľko sa akémukoľvek tímu podarilo v prvom polčase ligového zápasu proti Arsenalu od sezóny 2008-09.
Chýbala mu však kvalita a chladná hlava v posledných metroch a v druhom polčase sa stratil. Striedania namiesto toho, aby tímu Iraoly priniesli viac energie a dynamiky, ho urobili ešte menej súvislým a menej efektívnym.
Zápas sa zmenil presne na taký druh súboja, aký si Arsenal želal – trhaný, chaotický, v ktorom Liverpool nedokázal vybudovať žiadne momentum. Namiesto toho, aby ukázal, akú dlhú cestu už pod Iraolom prešiel, sa ukázalo, koľko mu ešte zostáva.
Výsledok, ktorý mohol zmeniť naratív
Víťazstvo by Liverpool posunulo na tri body od vedúceho Arsenalu a vyvolalo by debaty o tom, že práve Liverpool je najväčšou hrozbou pre Artetove nádeje na obhajobu titulu, najmä vzhľadom na možný trest, ktorý visí nad Manchestrom City.
Takýto výkon, ktorý by niečo vyhlásil, sa však nedostavil. Prehra znamená, že odstup od Arsenalu je deväť bodov, pričom Liverpool je piaty. Nedeľa bola vytriezvením pre každého, kto sa nechal uniesť predchádzajúcou sériou piatich výhier v rade vo všetkých súťažiach.
Na Anfielde len málokto pred začiatkom sezóny čakal boj o titul, vzhľadom na prechod z jednej éry do druhej. Udržanie si miestenky do Ligy majstrov zostáva hlavnou prioritou.
No najmä vo veľkých zápasoch zostáva problémom útočná plynulosť. Liverpool proti Arsenalu nestrelil ani gól, rovnako ako minulý mesiac proti City. V oboch zápasoch môže Iraola ukázať na sporné rozhodnutia, ktoré boli proti jeho tímu – vylúčenie Ryana Gravenbercha sa ukázalo ako kľúčové pri prehre 0:3 s City.
Liverpool však v piatich domácich ligových zápasoch tejto sezóny strelil len štyri góly – ide o jeho spoločne najnižší počet v tejto fáze sezóny najvyššej súťaže, zhodne s ročníkmi 1913-14 a 2012-13.
Útočná trojica Bradley Barcola, Isak a Gakpo toho proti Arsenalu neukázala dosť. A ani príchod Victora Muñoza, Ria Ngumohu a Lewisa Koumasa z lavičky im nepomohol nájsť cestu cez žltú obrannú stenu, ktorej čelili.
Liverpool si z tohto zápasu odnáša aj pozitíva, v prvom rade Treyho Nyoniho, ktorý Iraolovej dôvere oplatil po svojom prvom štarte v Premier League. Devätnásťročný stredopoliar, ktorý dostal prednosť pred Gravenberchom, dokončil 53 z 55 prihrávok (96 percent). Jeho 14 prihrávok, ktorými preťal súperovu formáciu, bolo najviac spomedzi všetkých hráčov na oboch stranách počas jeho 59 minút na ihrisku.
Nyoni neskôr fyzicky vyhasol a logicky ho vystriedal Dominik Szoboszlai, no bez neho pôsobilo stredopolie menej vybalansovane.
Z tohto neúspechu by nemali zostať trvalé následky, keďže pozornosť sa presúva na predĺženie stopercentnej bilancie v Lige majstrov. V stredu Liverpool zamieri do Istanbulu na zápas proti Fenerbahce Dirka Kuyta.
„V zápasoch, ako je tento, záležia malé detaily, a tie nám túto sezónu nevychádzajú, ale sezóna je dlhá,“ povedal Iraola. „Nemôžeme strácať príliš veľa času na rozhodnutiach rozhodcov. Musíme kontrolovať tie veci, na ktorých musíme zapracovať, aby sme zabezpečili, že v týchto vyrovnaných zápasoch budeme na tej správnej strane.“
Iraolovi sa už podarilo obnoviť spojenie medzi tímom a fanúšikmi, ktoré sa minulú sezónu stratilo.
Nikto nemôže vyčítať prístup či snahu, ktorú tím na ihrisku predviedol, no nedeľa ukázala Liverpool Andoniho Iraoly presne takým, aký v skutočnosti je – projekt, ktorý je ešte v procese a stále má nedostatky, ktoré treba riešiť.
