V pondelok popoludní sa výkonný riaditeľ Manchestru City Ferran Soriano pridal k predsedovi klubu Khaldoonovi Al Mubarakovi a vyhlásil, že boj klubu proti obvineniam Premier League zďaleka nie je pri konci.
O tri dni skôr The Athletic zverejnil informáciu, že nezávislý panel uznal City vinným z väčšiny zo 115 obvinení súvisiacich s finančným hospodárením klubu, ktoré voči nemu Premier League vzniesla v roku 2023. Oficiálne bude verdikt zverejnený až neskôr.
„Trvalo osem rokov, kým sme sa dostali do tohto bodu, a bude to trvať ešte oveľa dlhšie,“ povedal Soriano v Kodani, kde sa prihováral kolegom na záver zasadnutia predstavenstva Európskych futbalových klubov. Podľa zdrojov prítomných v miestnosti, ktoré si želali zostať v anonymite kvôli ochrane pracovných vzťahov, Soriano s rozhodnutím panelu nesúhlasil a vyjadril presvedčenie, že City napokon zvíťazí.
Cez víkend Al Mubarak zverejnil list fanúšikom klubu, v ktorom povedal v podstate maximum toho, čo v tejto fáze mohol.
„Nič sa nezmenilo,“ odkazuje Al Mubarak
„Zatiaľ čo niektorí si narýchlo vytvorili vlastné závery a okolo nás je toľko šumu, nič sa nezmenilo,“ napísal v liste, ktorý klub zverejnil na svojej webovej stránke v sobotu popoludní.
„Už predtým sme spoločne čelili výzvam a obstáli sme. Stále existuje veľa tých, ktorí chcú podkopať momentum nášho klubu. Túto príležitosť im nedáme.“
Al Mubarak pôsobil rovnako sebavedomo ako vždy, keď sa vyjadruje k týmto témam, čo dodalo fanúšikom City nádej, hoci na tých, ktorí sa pripravujú na to, že ich klub bude potrestaný, to veľký dojem neurobilo.
Reakcia na piatkovú správu bola obrovská. V hodinách medzi zverejnením informácie a Al Mubarakovým vyhlásením hráči súperiacich klubov žiadali, aby City vrátil vyhraté trofeje, diskutovalo sa o mimoriadne tvrdých trestoch – vrátane zostupu do nižšej súťaže či dokonca vylúčenia z anglického futbalu – a právnici klubov Premier League začali zvažovať možnosť žalôb za ušlé príjmy.
Kombinácia prípadného zostupu a kompenzačných platieb súperom by spôsobila obrovské finančné škody a predstavuje scenár, ktorý sa zrazu javí ako reálny a ktorý mnohí vo futbalovom svete zjavne vítajú.
Pozícia City sa zdá byť mimoriadne riskantná – klub na začiatku procesu pred tromi rokmi tvrdil, že uvítal príležitosť očistiť svoje meno a že disponuje „komplexným súborom nevyvrátiteľných dôkazov“. Ak sa to napokon nepotvrdilo, aké možnosti klubu ešte zostávajú?
A predsa sa Al Mubarak vo svojom vyhlásení snažil vyžarovať rovnakú istotu ako vždy a trval na tom, že s klubom bude všetko v poriadku. Rovnako sebavedomo vystúpil aj Soriano pred plnou sálou svojich európskych kolegov.
Verejná aj súkromná komunikácia je totožná
Dalo by sa čakať, že City sa navonok správa takto vzdorovito, aby zakrylo hlbšie obavy, a že v zákulisí sa v skutočnosti pripravuje na najhorší scenár, vzhľadom na to, aká pochmúrna situácia sa zdá byť.
No verejný odkaz City, ktorý sprostredkoval Al Mubarak, a odkaz, ktorý Soriano doručil šéfom klubov, je presne ten istý, aký bol v piatok večer po zverejnení správy odovzdaný aj vybraným vyšším zamestnancom klubu.
Ako Al Mubarak uvádza vo svojom liste, City aj Premier League sú viazané prísnymi dohodami o mlčanlivosti až do oficiálneho zverejnenia verdiktu, a preto okruh ľudí v klube, ktorí boli v priebehu posledných rokov priebežne informovaní o vývoji prípadu, bol veľmi úzky a musí ním zostať aj naďalej.
City totiž doteraz neinformoval ani všetkých svojich zamestnancov, či už v manchesterskej centrále, alebo v sesterských kluboch po celom svete.
Klub odmietol akýkoľvek komentár s odôvodnením, že proces stále prebieha, a dlhodobo sa drží politiky nekomentovania tejto kauzy. Zdroje oboznámené so situáciou, ktoré chceli zostať v anonymite kvôli ochrane vzťahov, však tvrdia, že v piatok večer prebehli telefonáty, počas ktorých vedúci predstavitelia klubu ubezpečovali, že v prípade je ešte dlhá cesta pred nimi a že klub je presvedčený o svojej silnej pozícii v prípadnom odvolaní proti vineným verdiktom.
Tie isté zdroje hovoria, že v klube panuje aj nevôľa nad tým, že sa takáto zásadná informácia o priebehu kauzy dostala na verejnosť už v tejto fáze – hoci to môže City nakoniec pomôcť, ak bude v rámci odvolania argumentovať, že proces voči nemu nebol spravodlivý.
Odkaz na rok 2020 a rozhodnutie CAS
Hlavným posolstvom Al Mubarakovho listu bolo, že fanúšikovia City by mali zostať pokojní a tešiť sa na zápasy po reprezentačnej prestávke, počnúc súbojom s Liverpoolom 11. októbra, ktorý sľubuje mimoriadne vyhrotenú atmosféru na Anfielde.
Dôležitejšie však bolo, že vyzval všetkých, aby si pozorne prečítali doterajšie vyhlásenia klubu medzi riadkami: „Prosím vás, aby ste si pozorne prečítali vyhlásenie nižšie, ktoré sme vydali v piatok, a tiež vyhlásenie z februára 2023 (taktiež nižšie). Na každom slove záleží a stále platí.“
V piatok klub pre The Athletic uviedol: „Klub osem rokov dôsledne rešpektoval riadny proces na základe predpokladu, že predstavenstvo a vedenie Premier League budú konať ako nezávislý, nestranný a spravodlivý regulátor, bez straníckeho vplyvu.“
A pri odkaze na svoj súbor dôkazov z roku 2023 City vtedy uviedol, že víta „preskúmanie tejto záležitosti nezávislou komisiou“, a to „nestranným spôsobom“.
Záver, ktorý sa z toho dá vyvodiť, je jediný – klub neverí, že proces bol nestranný ani spravodlivý.
Fanúšikovia City to budú vnímať ako ďalší dôvod nedôverovať inštitúciám ako Premier League či UEFA, ktorá riadi európsky futbal; súperi sa naopak budú posmievať posledným zúfalým výpadom porazeného protivníka.
Fanúšikovia aj vedúci predstavitelia rivalských klubov budú pravdepodobne krútiť hlavou nad tým, že City zostáva vzdorovité nielen navonok, ale aj interne – existujú tu však paralely s rokom 2020, keď UEFA vylúčila klub z Ligy majstrov na dve sezóny za nedodržanie pravidiel finančnej fair play.
Ohlas na vtedajšie oznámenie, ktoré prišlo na Valentína pred šiestimi rokmi, bol takmer rovnako búrlivý ako reakcie z posledných troch dní – pôsobilo to, akoby sa City rúcal svet pod nohami, a špekulovalo sa o odchode najväčších hviezd klubu aj o tom, či sa City ešte niekedy vráti na vrchol európskeho futbalu.
A predsa City reagovalo úplne rovnako ako teraz – vyjadrovalo dôveru navonok, ale hlavne aj smerom dovnútra. Nešlo len o PR fasádu; chaos, ktorý sa odohrával navonok, sa vo vnútri klubu neodzrkadľoval. Vládlo tam skutočné presvedčenie, že všetko dobre dopadne, a o niekoľko mesiacov neskôr Športový arbitrážny súd (CAS) trest v podobe vylúčenia z Ligy majstrov zrušil.
Práve takáto interná komunikácia je dôvodom, prečo boli tréner aj hráči City vždy takí pokojní, keď sa vyjadrovali ku kauze verejne, a prečo do klubu naďalej prichádzali nové posily aj napriek prebiehajúcemu vyšetrovaniu. Vysvetľuje to aj, prečo bol Rodri, bývalý kapitán tímu, dnes hráč Barcelony, taký vyrovnaný aj v prvých hodinách po zverejnení správy v piatok, keď emócie naokolo vreli.
„V roku 2020 sme, ak si dobre pamätám, zažili identický proces,“ povedal na tlačovej konferencii pred sobotňajším zápasom Španielska s Anglickom. „Klub nám vtedy vždy hovoril, aby sme zostali pokojní, že budeme oslobodení, že sme neurobili nič zlé... a klub bol napokon uznaný nevinným. Dúfam, že spravodlivosti bude opäť učinené zadosť.
„Ale verím v nevinu klubu. Poznám klub dobre. Vtedy nám povedali, aby sme boli pokojní, že všetko prebehlo tak, ako malo.“
To neznamená, že tento prípad musí dopadnúť rovnako ako zákaz účasti v Lige majstrov – City podľa vlastných slov vtedy s vyšetrovaním UEFA aktívne nespolupracoval, keďže neveril v spravodlivosť procesu, a svoje dôkazy si ponechal až do chvíle, keď ich mohol predložiť v odvolaní pred CAS.
Tentoraz to malo byť iné – City dostal príležitosť predložiť svoj rozsiahly súbor „nevyvrátiteľných“ dôkazov priamo nezávislému panelu, ktorý mal rozhodovať, a zdá sa, že neuspel. Tentoraz by bolo oveľa ťažšie dosiahnuť zvrátenie verdiktov, aj keby prípad posudzoval úplne nový panel.
Presne to je však odkaz, ktorý City v súčasnosti vysiela.
Čo bude ďalej
Čas ukáže, ako sa to celé vyvinie, no nevyhnutne to vyvoláva niekoľko zásadných otázok vzhľadom na to, aké vysoké sú v hre stávky.
Ak City bude v tomto postoji pokračovať a nakoniec bude uznaný vinným aj v odvolacom konaní, situácia bude taká vážna, ako naznačovali posledné dni, s plne opodstatnenými najprísnejšími trestami a mnohými nezodpovedanými otázkami pre Al Mubaraka a vedenie klubu. Rozsah dôsledkov by bol ťažko predstaviteľný.
Ak sa naopak história zopakuje a City napokon obvinenia poraz aj po vinných verdiktoch, čaká Premier League, jej vedenie aj kluby veľké zúčtovanie a mimoriadne trpký rozkol naprieč celým futbalovým svetom.
Niet pochýb o tom, že pozícia City vyzerá extrémne neistá a vážnosť situácie by sa nemala podceňovať – no postoj klubu ostáva rovnaký, aký bol vždy.
Piatková správa naznačovala, že po troch a pol rokoch sa táto vyčerpávajúca kauza blíži k svojmu koncu. Ako však sám hovorí Soriano, príbeh má pred sebou ešte dlhú cestu.
