Výzva namiesto olivovej ratolesti
Ak to, čo Thomas Tuchel ponúkol, mala byť olivová ratolesť, prišla spolu s jasnou výzvou pre Trenta Alexandra-Arnolda.
„Musí podávať výkony. Musí ich podávať," povedal tréner Anglicka na otázku, čo musí Alexander-Arnold urobiť po návrate do reprezentácie pred blížiacimi sa zápasmi Ligy národov UEFA. „Na majstrovstvách sveta s nami nebol. Vsadili sme na iných hráčov a stále si za tým rozhodnutím stojím. Teraz je na ňom, aby si vybojoval svoje miesto. Vždy hovoril, že je pripravený bojovať, takže je na ňom, aby to dokázal."
A presne tak by to malo fungovať — boj o miesto v reprezentácii, a potom boj o jeho udržanie. Ako to sformuloval Tuchel: „Existujú kroky, ktoré treba urobiť. Prvým je byť nominovaný. Druhým je podávať výkony."
Talent, ktorý sa vždy zdal prirodzený
Väčšinu kariéry prichádzala táto druhá časť Alexandrovi-Arnoldovi celkom prirodzene. V Liverpoole sa stal stálicou základnej zostavy už v 18 rokoch, v 20 rokoch sa stal európskym šampiónom, v 21 anglickým majstrom, zasypávaný komplimentmi za svoj vzácny talent — schopnosť diktovať tempo zápasu z pozície obrancu prostredníctvom prihrávok, ktoré by boli mimo predstavivosti, nieto ešte realizácie, mnohých stredopoliarskych tvorcov hry.
Jürgen Klopp, jeho tréner v Liverpoole, ho označil za „neuveriteľného", hráča, „o ktorom sa bude hovoriť ešte o 20, 30, 40 rokoch". Rovnaký obdiv naňho choval aj Pep Guardiola z Manchestru City.
Problém s neortodoxným štýlom
Problémom pre Alexandra-Arnolda je, že väčšina trénerov preferuje ortodoxnejší prístup. Gareth Southgate v pozícii trénera Anglicka nikdy plne nepochopil jeho hru. Jeho nástupca Tuchel dlho jasne odmietal nominovať ho, aj keď sa alternatívne možnosti na pravom obrancovi pred majstrovstvami sveta postupne stenčovali. Jose Mourinho, jeho aktuálny tréner v Reale Madrid, rýchlo dospel k záveru, že bývalý hráč Liverpoolu „nie je stredopoliar", no zjavne uprednostňuje na poste pravého obrancu Denzela Dumfriesa.
Takto si to Alexander-Arnold nepredstavoval, keď počas dobiehajúcej zmluvy v Liverpoole otvorene hovoril o ambícii vyhrať Zlatú loptu. V októbri 2024 na otázku Sky Sports, ako by chcel byť pamätaný, odpovedal: „Ako futbalová legenda, niekto, kto zmenil hru. To je hlavná vec, na ktorej mi záleží: ‚Nehraj hru, zmeň hru.' Chcem odkaz najväčšieho pravého obrancu, aký kedy hral futbal."
Niektorí, bližšie k pohľadu Southgatea než Kloppa na jeho kvality, sa tomu vtedy len zasmiali.
Sľubný začiatok, ktorý nenaplnil očakávania
No bolo to naozaj až také prehnané tvrdenie? Práve oslávil 26 rokov, smeroval k druhému anglickému titulu s Liverpoolom a rysoval sa mu prestup do najväčšieho a najprestížnejšieho klubu svetového futbalu. Ak by v Madride podával rovnaké výkony ako v Liverpoole, obsluhoval Kyliana Mbappého a Vinícia Júniora podobne, ako predtým Mohameda Salaha a Sadia Maného, získal ďalšie nominácie na Zlatú loptu a možno pridal ešte dva či tri tituly v Lige majstrov — prečo by nemal posunúť svoju hru, či status, na ešte vyššiu úroveň?
Zatiaľ sa to však takto nevyvíja. Jeho prvá sezóna v Madride bola bojom so zraneniami aj s výkonnostnou formou v tíme, ktorý výrazne zaostal za očakávaniami. Druhú priniesla nástup Mourinha — trénera, ktorý od svojich krajných obrancov očakáva skôr bojovníkov než tvorivé typy. Na svojom prvom stretnutí s vedením Madridu vlani v máji Mourinho vyjadril túžbu po novom pravom obrancovi — nielen ako náhrade po odchode 34-ročného kapitána Daniho Carvajala, ale ako priamej konkurencii pre Alexandra-Arnolda, ktorý bol práve signovaný ako Carvajalov nástupca.
Neistý začiatok novej sezóny
Nová sezóna sa začala v neistote. Alexander-Arnold podal dobrý výkon vo víťazstve 4:0 nad Málagou, kde presnou prihrávkou z prvej pripravil gól pre Mbappého — no išlo o ojedinelý svetlý moment v inak nevýraznom zápase. Nepríjemnou realitou je, že v piatich zo siedmich úvodných zápasov Madridu vo všetkých súťažiach dostal prednosť na pravom obrancovi letný nováčik z Interu Dumfries. Alexander-Arnold nastúpil ako pravý obranca dvakrát, plus raz v strede poľa v zápase Ligy majstrov proti Interu — experiment, ktorý sa podľa Mourinhových povzápasových komentárov len ťažko zopakuje v blízkej budúcnosti.
V spomínanom zápase ho dokonca vypískali aj vlastní fanúšikovia Madridu. Nejde o nič nové — vrtkavosť a netrpezlivosť publika na Bernabéu môžu potvrdiť aj Zinedine Zidane, Cristiano Ronaldo, Vinícius Júnior a mnohí ďalší — no len utvrdilo to pocit, že jeho talent tu asi nebude prijatý a opatrovaný tak, ako to bolo na Merseysku. Madridskí fanúšikovia majú svojich obľúbencov, rovnako ako miestne médiá, ktoré po zápase s Interom ponúkli niekoľko drsných hodnotení. Aj s podporou Judea Bellinghama v tíme má Alexander-Arnold pred sebou poriadny boj.
Každý zápas ako referendum
Zdá sa, že každý jeho zápas sa stáva akýmsi referendom o jeho kvalitách. Po zápasoch sociálne siete zaplavia videá, ktoré ho chcú vykresliť buď ako majstra rozohrávky, alebo ako obrannú katastrofu. Keď minulý mesiac nastúpil ako striedajúci na pôde Espanyolu, kým sa Madrid snažil vydolovať víťazný gól, jeho nepresná diagonálna prihrávka vyvolala u Mourinha znechutený pohľad. Klopp vždy veril, že či už išlo o obsadzovanie útočných priestorov, alebo ambiciózne prihrávky, u Alexandra-Arnolda vždy prevažoval prínos nad rizikom. Mourinho má naopak skôr konvenčný, staromódny pohľad na zodpovednosti krajného obrancu.
Rovnaké pochybnosti aj v reprezentácii
Podobne k tomu pristupoval aj Southgate. Debut za Anglicko mu dal už v 19 rokoch, no v nasledujúcich šiestich rokoch ho nominoval len sporadicky a väčšinou preferoval Kylea Walkera, prípadne Kierana Trippiera či Reecea Jamesa.
Toto sa často pripisovalo Southgatovej opatrnosti a silnej konkurencii na poste pravého obrancu, no Tuchel pôsobil voči kvalitám Alexandra-Arnolda ešte skeptickejšie. Aj po tom, čo Trippier a neskôr Walker ukončili reprezentačnú kariéru a James bojoval so zraneniami, Tuchelove nominácie počas minulej sezóny — s uprednostňovaním Jamesa, Bena Whitea, Tina Livramenta a Djeda Spencea — naznačovali, že po 26-minútovom nástupe z lavičky proti Andorre vlani v júni bolo jeho meno prakticky odškrtnuté.
Tuchel v piatok tvrdil, že Alexander-Arnold „nikdy nebol vyradený zo zoznamu, nikdy nebol nenominovateľný", hoci realita pôsobila inak.
Nepresvedčivé rozhodnutia pred svetovým šampionátom
Dokonca aj keď Tuchel v marci nominoval rozšírený 35-členný káder na prípravné zápasy proti Uruguaju a Japonsku pred majstrovstvami sveta, Alexander-Arnold sa v ňom neobjavil — a to napriek výbornému výkonu v nedávnom víťazstve v Lige majstrov nad Manchestrom City. Spence a Livramento v záverečných týždňoch sezóny takmer vôbec nenastupovali v základnej zostave svojich klubov v Premier League (pre formu, resp. zdravotné problémy), no do kádra na majstrovstvá sveta ich Tuchel spolu s Jamesom uprednostnil. Dokonca aj keď Livramento musel pre zranenie stehna odstúpiť, Tuchel radšej povolal Jarella Quansaha, stredného obrancu s minimálnymi skúsenosťami na poste pravého obrancu, než Alexandra-Arnolda.
Za toto rozhodnutie sa Tuchel neospravedlňoval. No pravý obranca sa nakoniec stal pre Anglicko na turnaji reálnym problémom. James si, nie veľmi prekvapivo, poranil sval na zadnej strane stehna a vynechal tri zápasy, kým Quansah, nasadený na nezvyčajnej pozícii v tlakovom zápase, dostal červenú kartu za nezmyselný zákrok proti Mexiku. Na poste pravého obrancu nastúpili aj Spence a Ezri Konsa (kým Declan Rice sa tam v núdzi ocitol proti Konžskej demokratickej republike). Žiadny iný post nezažil väčšiu nestabilitu, čo sa týka dostupnosti, nominácií či, úprimne povedané, výkonnosti.
Čo ho čaká teraz
Výzvou pre Alexandra-Arnolda je teraz nechať toto sklamanie za sebou a pokúsiť sa urobiť si post pravého obrancu Anglicka vlastným — práve v čase, keď je jeho pozícia na klubovej úrovni prvýkrát od jeho tínedžerského prieniku do zostavy Liverpoolu reálne ohrozená. Zatiaľ nie je isté, či ho Mourinho postaví do základnej zostavy v nedeľňajšom derby proti Atleticu Madrid. Nech už to dopadne akokoľvek, Tuchel od neho bude očakávať, že sa objaví v St George's Park a ukáže, že patrí do „bratstva", ktoré tréner buduje posledných dvanásť mesiacov.
To je súčasťou výzvy — Tuchel len ťažko mohol byť explicitnejší v tom, že pri zostavovaní kádra na majstrovstvá sveta myslel rovnako na jednotu mimo ihriska ako na chémiu na ňom. Naďalej pretrváva podozrenie, že on a Alexander-Arnold vykročili vlani v júni zle. Tuchel ho bude sledovať — na tréningoch, na stretnutiach, aj v jeho interakciách so spoluhráčmi počas kempu — aby zistil, či dokáže tento pocit bratstva prijať a posilniť.
Aj výzva na ihrisku
Popri tom prichádza samozrejme aj výzva priamo na trávniku. Za Southgatea, a rovnako aj za dočasného trénera Leeho Carsleyho, sa Alexander-Arnold viackrát blysol v kvalifikačných zápasoch, keď Anglicko dominovalo držaním lopty proti slabším súperom. Zápas Ligy národov proti majstrom sveta Španielsku budúcu sobotu preverí jeho obranné kvality — či už proti Alexovi Baenovi z Atletica Madrid, Nicovi Williamsovi z Athletic Clubu, Victorovi Muñozovi z Liverpoolu, alebo Yeremymu Pinovi z Crystal Palace.
Pre hráča, ktorý toho už toľko dosiahol, má Alexander-Arnold stále veľa čo dokazovať — v prvom rade Mourinhovi a Tuchelovi. Nedá sa prehliadnuť, že k jeho návratu do reprezentácie dochádza práve v čase, keď sú zranení James, Spence aj White, ktorého Tuchel spomenul aj na piatkovej tlačovej konferencii. Na otázku, či Alexander-Arnold ponúka dostatočnú obrannú stránku hry na to, aby bol súčasťou jeho plánov, Tuchel odpovedal: „Musí. Jednoducho musí. Je to nevyhnutné. Som presvedčený, že to dokáže. Ale nemá inú možnosť."
Otázniky, ktoré stále pretrvávajú
Je zvláštne, že sa o Alexandrovi-Arnoldovi v týchto pojmoch hovorí ešte pár týždňov pred jeho 28. narodeninami, no odráža to otáznik, ktorý nad ním stále visí. Klopp bol vždy pohŕdavý voči nekonečným debatám o jeho obranných inštinktoch, či už zo strany expertov alebo fanúšikov súperov — no oveľa ťažšie sa to odmieta, keď dvaja najdôležitejší ľudia v jeho profesionálnom živote, tréneri v klube aj v reprezentácii, pristupujú k zodpovednostiam krajného obrancu oveľa konvenčnejšie.
Madrid ako vysnívaná scéna, ktorá zatiaľ nesplnila očakávania
Alexander-Arnold prestúpil do Madridu s presvedčením, že ide o najvyššie možné pódium, kde ho čaká ešte väčší úspech a, čo je kľúčové, uznanie. Ide o mimoriadne lákavú predstavu pre elitných futbalistov, čo podčiarkujú aj slová, ktoré v piatok povedal Mbappé v rozhovore pre španielsky denník AS: „Keď sa staneš hráčom Realu Madrid, dosiahneš inú, vyššiu úroveň. Verím, že ak sa chceš stať súčasťou futbalovej histórie, musíš hrať za Real Madrid."
Zatiaľ sa to však ani Mbappému úplne nevydarilo — odkedy prestúpil do Madridu ako aktuálny európsky šampión v roku 2024, posledné dva tituly v Lige majstrov získal práve klub, ktorý opustil, Paris Saint-Germain, kým Barcelona dvakrát vyhrala La Ligu. Mbappé sa aspoň môže oprieť o svoje pôsobivé strelecké čísla, najmä z tohtoročných majstrovstiev sveta, no prvý rok Alexandra-Arnolda v Španielsku sa niesol v znamení boja o dôveru a uznanie, aké naplno cítil v Liverpoole.
Návrat do anglickej reprezentácie je vítaný, no prichádza s varovaním — táto prejavená dôvera zo strany Tuchela, podľa mnohých už dávno oneskorená, si musí byť ešte zaslúžiť. Na klubovej aj reprezentačnej úrovni ho tak čakajú náročné výzvy.
