Staré fotky, ktoré rozprávajú príbeh
Steny hospody Old Nag's Head v centre Manchestru sú plné starých fotografií z histórie Manchestru United, mnohé z nich zachytávajú slávnu európsku minulosť klubu. Je tam George Best s Pohárom majstrov Európskych krajín z roku 1968, tréner Sir Matt Busby aj Best s tou istou trofejou. Je tam pochmúrna zasnežená plocha v Mníchove po leteckej tragédii z roku 1958, veľká farebná fotografia z roku 1968 zachytávajúca bezzubého Nobbyho Stilesa, ako sa raduje s pohárom po boku rovnako nadšeného Paddyho Crerandа. Best sa objavuje znova, tentoraz v sombrere v Lisabone v roku 1966 po jednom zo svojich a tímových najlepších výkonov, a nechýbajú ani modernejšie fotky.
Návrat po troch rokoch
Hospoda bude vo štvrtok večer plná, tak ako pred každým domácim zápasom United. Sabah FK sa stane prvým azerbajdžanským tímom, ktorý si zahrá proti United, keďže sa Liga majstrov po troch rokoch vracia na Old Trafford. United aj fanúšikovia túto injekciu potrebujú.
Prečo klub Ligu majstrov potrebuje
Klub potrebuje prestíž, príjmy (finančne bol dlhodobo nastavený tak, aby sezónu čo sezónu postupoval do štvrťfinále Ligy majstrov, no za posledných 12 rokov sa tam dostal iba raz), zápasy, príležitosti pre viac hráčov aj možnosť, aby si fanúšikovia, ktorí by inak k lístkom nemali prístup, zabezpečili vstupenky. Posledných pár tisíc lístkov na zápas so Sabahom je ešte stále vo voľnom predaji, čiastočne aj preto, že hostia by mali priviesť len hŕstku fanúšikov.
Z finančného hľadiska sú výhody návratu do najprestížnejšej klubovej súťaže Európy zjavné. Podobne ako pri viacerých anglických kluboch, financie United sa bez rôznych príjmov z Ligy majstrov (vstupné, komerčné a prémiové platby) jednoducho nezaobídu. United, ktorí majú veľký dlh na splácanie a od vlastníkov prichádza len málo financovania, to potrebujú viac než väčšina ostatných.
Koľko môže klub zarobiť
Výška príjmov bude závisieť od toho, ako sa tímu v tohtoročnej súťaži podarí – za víťazstvo v ligovej fáze je k dispozícii 1,8 milióna libier, a oveľa viac v prípade postupu do vyraďovacej fázy. Veľkosť celkového prémiového fondu Ligy majstrov je však taká obrovská, že aj keby United prehrali všetkých osem zápasov ligovej fázy, stále by prekonali svoje príjmy zo spred dvoch rokov, keď postúpili do finále Európskej ligy.
Podľa odhadov The Athletic bude minimálny príjem klubu z tohtoročnej Ligy majstrov 45 miliónov libier, pričom v prípade zisku titulu by mohol dosiahnuť až 129 miliónov libier. Ide síce o málo pravdepodobný scenár, no suma je výrazná a po dvoch rokoch absencie veľmi vítaná. Potvrdzuje to aj zmluva United s výrobcom dresov Adidas – minuloročná neúčasť v Európe pripravila klub o 10 miliónov libier z tejto dohody, no návrat do Ligy majstrov zabezpečí, že príjem z kontraktu sa v sezóne 2026/27 vráti na približne 90 miliónov libier.
Prínos pre celé mesto
Od hospôd cez hotely až po taxikárov a predajcov hotdogov – po lanskej suchote zápasov budú z návratu profitovať aj podniky v pohostinstve po celom Manchestri. V sezóne 2025/26 odohral United doma iba 20 zápasov, tentoraz by ich malo byť bližšie k tridsiatim.
Verní fanúšikovia sa zase tešia na návrat európskych výjazdových zápasov a ciest do Coma, Lisabonu, Madridu a Villarrealu, čím pokračuje nedávny trend množstva zápasov na Pyrenejskom polostrove. Ide o príležitosť spoznať svet a zažiť oveľa viac než len 90 minút futbalu. UEFA aspoň zareagovala a po rokoch, keď si španielske kluby účtovali od anglických fanúšikov závratné sumy, zaviedla stropy cien vstupeniek pre cestujúcich fanúšikov.
Slová trénera Carricka
Málokto z fanúšikov, ktorí zháňajú letenky do Milána (kvôli zápasu s Comom) alebo zisťujú najbližšie letisko k Villarrealu (Valencia), si naozaj myslí, že United sa v máji vrátia do Madridu bojovať o finále Ligy majstrov 2027. Nejde o vrcholnú zostavu United, no hlavný tréner Michael Carrick, sám víťaz Ligy majstrov z roku 2008, zdôrazňuje, aký dôležitý je pre klub návrat do vrcholnej európskej súťaže.
„Znamená to strašne veľa,“ povedal Carrick na tlačovej konferencii pred zápasom so Sabahom. „Ide o to, postaviť sa proti elite, tým úplne najlepším. Tento klub bol dlhé obdobie zvyknutý na to, že bojuje s najlepšími a sám je medzi najlepšími. Nie je samozrejmosťou, čo si vyžaduje dostať sa tam a udržať sa tam. Niekoľko rokov sme o to prišli a teraz sme späť. Je to miesto, kde chceme byť každý jeden rok a kde by sme aj mali byť. Je to niečo, o čo sa musíme uchádzať, a štandard, ktorý si musíme nastaviť. Je na nás, aby sme to dokázali, no myslím si, že sme za posledné mesiace urobili obrovské kroky, keď sme veľmi silno zakončili ligu a dostali sa do tejto pozície. Teraz ide o to, čo bude ďalej... no je to kúzelná súťaž. Keď ste mimo nej, chcete v nej byť.“
Iba trikrát v histórii
United sa stali majstrami Európy trikrát – v rokoch 1968, 1999 a 2008. Možno je to menej, než by sa na klub tejto veľkosti očakávalo, no v porovnaní s absenciou Pohára majstrov u severolondýnskych rivalov to vyznieva priaznivo, hoci nedosahuje šesť titulov Liverpoolu.
Nech je to akokoľvek, vrcholná európska súťaž je v histórii klubu mimoriadne dôležitá. Na Old Trafforde existuje tunel pomenovaný po Mníchove – nemeckom meste, kde sa v roku 1958 odohrala letecká tragédia. United boli vtedy priekopníkmi, keď proti vôli anglickej futbalovej ligy, ktorá sa obávala, že to poškodí integritu anglického futbalu, vstúpili do európskych súťaží. Busby na tom trval.
„Niektorí ma nazývali vizionárom, iní reakcionárom, pár ľudí ma označilo za nepríjemného alebo tvrdohlavého,“ povedal neskôr. „Samotná prestíž si vyžadovala, aby sme sa kontinentálnej výzve postavili, nie aby sme sa jej vyhýbali.“
Silný európsky začiatok
United vstúpili do Európy dobre. Ich prvý domáci zápas zostáva rekordným skóre v histórii klubu – 10:0 nad Anderlechtom v roku 1956, hoci sa odohral na štadióne Maine Road Manchestru City, keďže Old Trafford vtedy nemal osvetlenie. V roku 2007, pri 50. výročí tohto zápasu, mi belgický priateľ pomohol vypátrať hráča Anderlechtu Hippolyta Van den Boscha.
„Boli sme najlepší tím Belgicka, naozaj skvelé mužstvo,“ povedal muž, ktorý za Anderlecht hrával 15 rokov. „No Manchester United bol na úplne inej úrovni. Bol to najlepší anglický tím, aký som kedy videl.“
Prvá prehra a búrlivá cesta z Bilbaa
Keď Athletic Bilbao zdolal United 5:3 v zasneženom Baskicku v roku 1957, išlo o prvú prehru United v Európe. V roku 2003 som o tejto ceste hovoril s obrancom Billom Foulkesom.
„Po prežití hrozivej zimy som sa utešoval, že v Bilbau bude aspoň teplo a slnečno,“ povedal. „No čoskoro som zistil, že moja detská predstava o Španielsku, založená výlučne na dovolenkových plagátoch na železničných staniciach, bola chronicky mylná. Na začiatok bola oblačnosť taká hustá, že náš pilot dlho hľadal letisko – museli sme prilepiť nosy na okná a pátrať po pristávacej dráhe – a keď sme napokon pristáli, vystúpili sme do rozmočeného snehu a špiny všade okolo. Nasledovala nepríjemná, hrbolatá cesta v rozheganom starom autobuse. Potom prišli problémy s jedlom v hoteli, kde nám servírovali šunku a vajcia v akomsi želé.“
United s domácimi majstrami Španielska prehrali.
„Po návrate na letisko sme zistili, že naše lietadlo stálo vonku počas snehovej búrky a bolo pokryté rozmočeným snehom, na dráhe bol navyše hrubý ľad,“ pokračoval Foulkes. „Vtedy sme to samozrejme netušili, no táto scéna bola mrazivou predzvesťou toho, čo nás čakalo o niečo vyše roka neskôr v Mníchove. Vyhliadka na meškanie nás znepokojovala, najmä preto, že viacerí z chalanov si v hoteli privodili žalúdočné problémy, a keby sme sa do Anglicka vrátili neskoro na sobotňajšie ligové zápasy, hrozili by nám poriadne problémy s anglickými futbalovými úradmi. Preto sme sa posádky opýtali, ako môžeme pomôcť, a povedali nám, že môžeme zametať sneh a rozmočenú kašu z lietadla. Niekoľkí sme chytili metly a pustili sa do práce, zatiaľ čo Billy Whelan túto bizarnú scénu zachytil svojím fotoaparátom pre budúce generácie. Vtedy sme sa tomu spoločne zasmiali, no vzhľadom na neskoršiu tragédiu má táto epizóda dnes vyslovene desivý nádych.
Ani po zametaní krídel a trupu sme neboli ani zďaleka v suchu. Po vzlietnutí z Bilbaa nami hádzala prudká búrka a následne sme zažili strašidelne hrboľaté pristátie na útese na Jersey, kde sme dotankovali. Mark Jones, David Pegg, Geoff Bent a niekoľkí ďalší postupne zelenali.“
United napokon výsledok otočili, v odvete vyhrali 3:0 a v tom ročníku sa dostali až do semifinále, kde vypadli s Realom Madrid. Vtedy nahlásená návštevnosť 135-tisíc divákov zostáva najvyššou v histórii klubu.
Mníchovská tragédia a návrat na vrchol
Európsky futbal mal jednoducho význam. Potom prišiel Mníchov – tím sa vracal z Belehradu po postupe do semifinále štvrťfinálovým triumfom v roku 1958. Decimovanému tímu trvalo osem rokov, kým sa opäť dostal tak ďaleko. V roku 1968, presne desať rokov po Mníchove, sa Manchester United stal prvým anglickým tímom, ktorý sa stal európskym šampiónom – vo Wembley zdolali po predĺžení Benficu 4:1.
United vtedy hrali v nezvyčajnom celomodrom drese (Benfica hrala vo svojich tradičných červeno-bielych farbách).
Fanúšikovia dodnes na melódiu klasiky Beatles spievajú pieseň oslavujúcu tento triumf, rovnako ako ďalšie piesne pripomínajúce Solskjaerov víťazný gól vo finále 1999.
Iné dva triumfy
Ostatné dva triumfy v Pohári majstrov/Lige majstrov – z rokov 1999 a 2008 – patria rovnako medzi vrcholné momenty histórie klubu, pričom Solskjaerov víťazný gól z roku 1999 zostáva najdramatickejším momentom v histórii akéhokoľvek finále.
Neúčasť United je citeľná a mnohým chýba – potvrdil to aj rozhovor autora s predstaviteľom UEFA počas návštevy Bergama na zápase Atalanta – Club Brugge, kde priznal, že súťaži aj celému futbalovému priemyslu prítomnosť United chýba. Klub bol dlhodobo tímom s najväčšou podporou fanúšikov, obrovským ťahákom naživo aj v televízii. United reprezentovali glamour a útočný futbal, celosvetovú príťažlivosť vybudovanú na bohatej európskej histórii triumfov aj tragédií. A teraz sa súčasťou tohto príbehu stane aj tím z Azerbajdžanu – hoci na stenu fotografií v hospode Old Nag's Head sa pravdepodobne nedostane.
