Zápas, ktorý zostal trochu v tieni
Uprostred víru návratu do Ligy majstrov a kontroverzného manchesterského derby ostal jeden dôležitý moment sezóny Manchestru United trochu v tieni pozornosti. Keď tím Michaela Carricka v stredu privíta na Old Trafforde Brighton & Hove Albion v treťom kole Carabao Cupu, pôjde o šancu zlepšiť nielen doterajší priebeh tejto sezóny, ale aj napraviť zlyhania tej predchádzajúcej.
Rovnaký súper, dva bolestivé momenty
Práve proti tomuto súperovi v januári zmizla posledná reálna šanca United na trofej v sezóne 2025/26. A práve v tejto súťaži, koncom predminulého augusta, proti tímu League Two Grimsby Town, sa odohral snáď najtemnejší moment pôsobenia Rubena Amorima na lavičke United.
Nie je to tak dávno, čo domáci pohárový futbal fanúšikom United pravidelne prinášal radostné momenty. Triumf vo FA Cupe v sezóne 2023/24, ktorého súčasťou bolo zdolanie oboch najväčších rivalov – Liverpoolu vo štvrťfinále a Manchestru City vo finále – patril medzi vrcholy éry po Sirovi Alexovi Fergusonovi. No posledné pohárové vystúpenia sa skončili tak sklamane, že tieto momenty pôsobia ako vzdialená spomienka.
Carrick si nemôže dovoliť podceniť zápas
Carrick a jeho hráči si nemôžu dovoliť podceniť dnešný zápas ani príležitosť, ktorú prináša – ukázať, že sa poučili tak zo začiatku tejto sezóny, ako aj z najhorších momentov tej minulej.
V poslednom čase stál United draho práve nedostatok naliehavosti. V úvodnom kole proti nováčikovi Hull City ich okamžite rozhádzala intenzita súpera. Vo výjazde na Evertone v treťom kole neboli po zisku vedenia dostatočne proaktívni, nedokázali zápas zabiť a napokon inkasovali vyrovnávajúci gól tesne pred koncom. Najbolestivejšie však bolo, že v nedeľu proti Manchestru City nedokázali viac ako hodinu hry proti desiatim súperom využiť v svoj prospech. Hoci o výsledku napokon rozhodol gól, ktorý nemal platiť, premárnená šanca zasadiť rozhodujúcu ranu v čase, keď bol súper otrasený červenou kartou Phila Fodena, je zjavná.
Opakujúce sa slabiny
Krehkosť pri štandardných situáciách, problémy pri bránení rýchlych útokov a krajných priestorov, aj ťažkosti proti nízko postaveným blokom sa u United objavujú opakovane. Nejde o nič nové – pri spätnom pohľade na prvý gól v ponižujúcej prehre s Grimsby spred 13 mesiacov to je zjavné. United najprv strácajú loptu v strede poľa, o pár sekúnd neskôr sa lopta preloží na vzdialenú žrď, kde má priveľa priestoru Charles Vernam, a jeho strela mieri okolo Andrého Onanu do siete.
Podobne ako pri viacerých góloch, ktoré United v poslednom čase potopili, nejde o nič zložité – jednoducho ich zaskočí rýchlosť a jednoduchosť súperovej akcie. Žiaden z výsledkov pod Carrickom v tejto sezóne sa síce zďaleka nepribližuje závažnosti prehry so štvrtoligovým súperom, no širšie ponaučenia – zraniteľnosť voči priamym útokom a intenzite súperov – si United ešte stále musia osvojiť.
Brighton dokáže potrestať váhavosť
Brighton to vie a už ukázal, že dokáže potrestať uvoľnenú obranu a pridať k tomu súperom, ktorí strácajú sebavedomie. V úvodnom kole sezóny nemilosrdne potrestal zaskočený Aston Villu, keď agresívny presing využil obranné chyby na viacero gólov v drvivej výhre 4:0. Rýchlym myslením a priamočiarou hrou sa o týždeň neskôr na Stamford Bridge takmer dopracoval k takmer neuveriteľnému obratu, keď využil začiatočnícke problémy novej obrany Chelsea pod vedením Xabiho Alonsa a stiahol trojgólové manko na tesnú prehru 3:4. Žiaden tím nevytvoril počas prvých štyroch zápasov viac očakávaných gólov (xG) než Brighton (10,2) – hoci treba dodať, že United sú na druhom mieste s hodnotou 8,3.
United majú tendenciu podceňovať súperov
United v pohárových súťažiach opakovane prejavujú znepokojujúci zvyk podceňovať súperov – platilo to proti Grimsby, proti Fulhamu pri vyradení v piatom kole FA Cupu v roku 2025, dokonca aj proti vtedy druholigovému Coventry City v divokom semifinále FA Cupu v roku 2024. Práve to si dnes nemôžu dovoliť.
Tím Fabiana Hürzelera je výborný v odhaľovaní slabín a disponuje krídelnou hrozbou, ktorá vzhľadom na obranné problémy United na krajoch nepredstavuje dobré znamenie. Zároveň však Brighton preukázal aj vlastnú zraniteľnosť – aj keď dominuje, dokáže súperovi ponúknuť šance. Prekvapivo, Coventry v nedeľňajšom zápase proti Brightonu zaznamenalo viac striel aj striel na bránku než v ktoromkoľvek inom zápase tejto sezóny, hoci napokon prehralo 0:5. Chelsea sa v spomínanom trileri dokázala dostať do dvojgólového vedenia už do 15. minúty vďaka naivnej obrane súpera a ťažila aj z priestoru, ktorý sa otváral, keď Brighton naháňal výsledok.
Šanca ukázať, že sa United poučili
Jeho výborne sa prezentujúci útok, ktorý má po štyroch zápasoch na konte najviac gólov v Premier League (13), predstavuje vzhľadom na obrannú krehkosť United vážny problém. Dobrou správou pre Carricka však je, že jeho útočníci pôsobia lepšie v otvorených zápasoch s priestorom na útok než keď musia sami rozlamovať zomknutú obranu súpera – a Brighton už ukázal, že dokáže takýto priestor a príležitosti ponúknuť.
Ponaučenia, ktoré si United musia z tohto sklamania na začiatku sezóny odniesť – väčšia obozretnosť voči priamym útokom, krídelným hrozbám a nezaskočenie intenzitou súpera – sú jasné. Tento pohárový zápas je príležitosťou ukázať, že sa poučili, a zároveň napraviť jednu z najväčších slabín minulej sezóny – vrátiť na Old Trafford radosť z pohárového futbalu.
