Skúsený tréner nemá rád náhodné kombinácie
BROSSARD, Québec — Tréner Montreal Canadiens Martin St. Louis nie je typ kouča, ktorý by na začiatku prípravného kempu experimentoval s náhodnými formáciami. Preto má zmysel brať do úvahy práve túto jeho históriu pri hodnotení toho, čo sme videli na ľade vo štvrtok, počas prvého dňa jeho už piateho kempu na čele tímu.
Jediným zádrheľom tejto sezóny je kratší prípravný kemp, čo zvyšuje tlak na to, aby tím rýchlo „naskočil do rozbehnutého vlaku", ako to v stredu vyjadril samotný St. Louis. Canadiens navyše v sobotu odohrajú rozdelený zápas proti Toronto Maple Leafs — polovica tímu bude hrať v Montreale, druhá v Toronte — čo sťažuje čítanie príliš veľa do videných kombinácií, no zároveň vysvetľuje niektoré z nich.
Chris Kreider hneď na prvej formácii
Najnovšia posila tímu sa okamžite ocitla v „penthouse" zostave klubu. Chris Kreider, ktorý podpísal s Canadiens v sobotu po tom, čo mu Anaheim Ducks minulý týždeň vzájomnou dohodou ukončili zmluvu, korčuľoval na ľavom krídle spolu s víťazom Selke Trophy Nickom Suzukim a víťazom Lady Byng Colom Caufieldom.
To posunulo Juraja Slafkovského na druhú formáciu k Ivanovi Demidovovi a Oliverovi Kapanenovi — kombináciu, ktorá spolu odohrala niečo menej ako polovicu minulej sezóny. Navyše to presunulo aj Caufielda na pravé krídlo, pozíciu, na ktorej nehral odvtedy, čo St. Louis prevzal tím vo februári 2022.
St. Louis dlhodobo preferuje, aby krídelníci hrali na svojej „nesilnejšej" strane, a jedným z prvých rozhodnutí po jeho nástupe bolo práve presunutie Caufielda na ľavú stranu. Kreider evidentne preferuje svoju silnejšiu stranu, čo znamená, že sa Caufield vracia na pravé krídlo — pozíciu, na ktorej hral prakticky celý svoj predchádzajúci hokejový život.
Vo štvrtok sme sa k tejto téme nedostali priamo od St. Louisa ani Kreidera, no možno najlepšie vysvetlenie nechtiac ponúkol Demidov, keď sa ho spýtali, aký je jeho názor na nového spoluhráča.
„Pripomína mi trochu staršieho Slafa," povedal Demidov. „Rovnaká veľkosť ako on, len starší než Slaf."
Keď minulú sezónu presunuli Slafkovského na formáciu s Demidovom a Kapanenom, na krídle vedľa Suzukiho a Caufielda sa vystriedalo hneď niekoľko hráčov — najprv Zachary Bolduc, potom Alexandre Texier, na pár zápasov Kirby Dach, a napokon znova Texier. Hlavným dôvodom, prečo sa Slafkovský napokon vrátil na prvú formáciu, bolo to, že Canadiens nemali vhodnú vlastnú náhradu.
Stále je možné, že touto náhradou nebude ani Kreider, no jeho podobnosť so Slafkovským a fakt, že minulú sezónu hrával na prvej formácii Anaheimu s Leom Carlssonom a Troyom Terrym, mu dávajú lepšiu šancu na úspech.
Kapanen sa vracia na druhú formáciu
Kapanen minulú jarnú play-off odohral iba sedem z 19 zápasov tímu, hoci väčšinu sezóny predtým pôsobil ako center druhej formácie. Fakt, že túto úlohu dostal aj na začiatku nového kempu, naznačuje, že klub jeho slabší koniec sezóny pripisuje skôr „nováčikovskej stene" než reálnemu poklesu formy — a že by sa naň nemalo hľadieť ako na určujúci faktor.
Aj samotný Kapanen si to zjavne uvedomuje. „Koniec minulého roka nebol taký, aký som chcel, ale keď tie posledné mesiace vynechám, myslím si, že som mal dobrý ročník," povedal Kapanen. „Je na čom stavať. Viem, že v tejto lige dokážem hrať na vysokej úrovni."
Presun Slafkovského na túto formáciu s Kapanenom a Demidovom minulú sezónu akoby v ňom niečo odomkol — častejšie viedol puk, tvoril viac akcií a neustupoval spoluhráčom. Hrajúc s dvoma nováčikmi bol Slafkovský lídrom formácie a podľa toho aj hral.
Návrat k tejto kombinácii, ktorá fungovala takmer polovicu sezóny, má logiku, no s jedným dôležitým dodatkom: keď Slafkovského presunuli na druhú formáciu, bol zranený Alex Newhook. Po jeho návrate stačili St. Louisovi len tri zápasy na to, aby ho presunul na druhú formáciu a Slafkovského vrátil späť k Suzukimu a Caufieldovi. Inými slovami, kombináciu Newhook–Slafkovský–Demidov sme minulú sezónu nikdy nevideli, a vzhľadom na to, ako dobre Newhook hrával v play-off, je pravdepodobné, že práve to bude niečo, čo si Canadiens budú chcieť v kempe vyskúšať.
Čo vieme a čo ešte nie
Dá sa celkom bezpečne predpokladať, že Kreider dostane prvú šancu hrať so Suzukim a Caufieldom a Slafkovský bude pokračovať s Demidovom. Mimo toho zostávajú útočné formácie ešte pomerne otvorené, čo súvisí najmä so sobotňajším rozdeleným zápasom.
Zvyšné formácie vyzerali takto: Dach medzi Bolducom a Texierom, Newhook na ľavom krídle s Jakeom Evansom a novou letnou posilou Brettom Berardom, a Phillip Danault medzi Florianom Xhekajom a Joshom Andersonom.
Hoci ide o dobré znamenie pre Beranda aj Xhekaja, realita je taká, že ani jeden z nich nemá s ohľadom na hĺbku kádra veľkú šancu prebiť sa do tímu na NHL úroveň. Pred príchodom Kreidera mal Xhekaj pomerne slušnú šancu, no pri súčasnom stave kádra je ťažké vidieť pre neho reálnu cestu.
Zostáva zistiť, či bude druhú formáciu centrovať Kapanen alebo Newhook — a fakt, že prvú šancu dostal Kapanen, možno považovať za istý náznak. Rovnako otvorené zostáva, kto bude hrať s Evansom a Danaultom na spodných dvoch formáciách. Dvojice Evans–Newhook a Danault–Anderson sa pravdepodobne zachovajú, čím zostávajú Bolduc, Dach a Texier v súboji o dve voľné miesta druhého krídelníka na týchto formáciách.
Obrana pôsobí stabilne
Na otázku, čo potrebuje vidieť od Davida Reinbachera v kempe, aby mladý obranca zostal v Montreale, dal St. Louis v stredu skôr vyhýbavú odpoveď.
„Pre mladého obrancu je dôležité, aby naberal na sile — má výšku, je vysoký a pribral aj na váhe. Má veľmi dobrú hokejovú hlavu," povedal St. Louis. „Bohužiaľ, momentálne máme dosť hlboký obranný kádr, takže musel odohrať veľa minút v Lavale. Musí naďalej klopať na dvere a tlačiť sa dopredu. Nejde o jednu konkrétnu vec, ktorú chcem vidieť — chcem vidieť, čo dokáže ukázať v samotnej hre. Má všetky predpoklady. Bude sa naďalej tlačiť dopredu."
Obranné dvojice vo štvrtok vyzerali takto: Mike Matheson s Noahom Dobsonom, Lane Hutson (na ľavej strane) s Alexandrom Carrierom, Jayden Struble s Arberom Xhekajom (na pravej strane) a Adam Engström s Reinbacherom. To pravdepodobne znamená, že Engström a Reinbacher bojujú o miesto siedmeho obrancu — pozíciu, ktorá bude voľná len do polovice októbra, keď sa do zostavy vráti Kaiden Guhle.
Zaujímavosťou je najmä dvojica Hutson–Carrier. Spolu odohrali minulú sezónu niečo vyše 340 minút v presilovke päť na päť, pričom Hutson mal s Carrierom mierne lepší rozdiel v očakávaných goloch než bez neho, a keď boli obaja na ľade, Canadiens prestrieľali súperov v pomere 26:13.
Najzaujímavejšie na tom je, že táto kombinácia umožňuje Hutsonovi hrať na ľavej strane, čo je jednoznačne jeho silnejšia strana — hoci ide o dvojicu dvoch obrancov pod 183 centimetrov.
„Lane je jednoducho skvelý hráč, budem sa mu snažiť čo najviac uľahčiť prácu a dostávať mu puk do rúk v útočnom pásme," povedal Carrier. „V obrane sme síce obaja menší hráči, ale obaja veľmi bojujeme, takže bránime trochu inak než iní, no myslím, že v tom, ako sa pohybujeme, máme dobrú chémiu."
Kto vyrástol počas leta?
Canadiens v utorok zverejnili súpisku hráčov pre prípravný kemp — vrátane výšky a váhy každého z nich — len pár minút po tom, čo oznámili, že Arber Xhekaj podpísal novú zmluvu a Alex Newhook predĺžil tú svoju.
Lekárske prehliadky, počas ktorých hráčov zvyčajne odvážia a odmerajú, prebehli až v stredu, takže utorňajšia súpiska nebola úplne aktuálna.
Napriek tomu, treba to brať s rezervou, no niektoré výškové rozdiely oproti konečnému stavu z minulej sezóny sú nezvyčajné. Hutson je teraz uvedený s výškou 178 centimetrov, oproti pôvodným 175. Aj Slafkovský je o niečo vyšší — 193 centimetrov. Demidov naopak akoby sa „zmenšil" — teraz má 183 centimetrov, kým na konci sezóny mal uvedených 185. O centimeter menej má aj Newhook, teraz 178 centimetrov.
Skutočný stav ukážu až aktualizované údaje, no jeden hráč svoj rast potvrdil naozaj — brankár Jacob Fowler.
„Vyrástol som o pár centimetrov," povedal teraz 188-centimetrový Fowler. „Dúfam, že to nebol posledný rast."
Na otázku, ako by mu tento „prírastok" mohol pomôcť v hre, len pokrčil plecami: „Nie som si istý. Už dlho som nevyrástol."
Súboj o brankársky post
Bez ohľadu na presnosť jeho výšky má Fowler v tomto kempe zrejme najviac čo získať. Canadiens jednu z dvoch brankárskych pozícií s istotou zverili Jakubovi Dobešovi, no post náhradníka je otvorený medzi Fowlerom a Samom Montembeaultom.
Montembeault má istú výhodu, keďže klub by radšej videl Fowlera s väčšou vyťaženosťou v Lavale než ako náhradníka v Montreale — navyše Fowler nemusí prejsť cez systém waiver, aby mohol zostúpiť do AHL.
Ak by však Fowler v kempe jasne prevýšil Montembeaulta, Canadiens by stáli pred rozhodnutím.
„Myslím, že najdôležitejšie je na to vôbec nemyslieť," povedal Fowler. „Celý život som sa hnal za tým, aby som hral v NHL, a to dlhodobo. Napriek tomu nedokážem hľadieť ďalej než na dnešný deň — zajtrajšok nie je nikdy istý. Len sa snažím ukázať to najlepšie zo seba vždy, keď som v hale."
Fowler strávil celé leto v tréningovom centre Canadiens, s výnimkou jednej cesty domov na Floridu a pár krátkych výletov korčuľovať do Bostonu. Ocenil najmä prístup k výživovému tímu klubu.
„Cítim sa skvele. Mal som šťastie, že som tu mohol byť celé leto, a s týmto tímom aj naším výživovým personálom odviedli skvelú prácu. Kuchári tu boli celé leto. Som naozaj privilegovaný, že som v organizácii, ktorá sa tak dobre stará o hráčov aj v lete. A kondičný tím je neuveriteľný."
Podľa spomínanej (nie úplne spoľahlivej) súpisky váži Fowler 97 kilogramov, čo je o štyri kilogramy menej než minulú sezónu uvedených 101 kilogramov.
